在那一片死寂之地，片刻間開滿了神秘的花朵，像晚霞般絢爛，像美夢般誘人，像幻覺般蔓延在隐匿的葉赫城，臣不免想到，除非那是天上之國的景象。這景象就是傳說中的葉赫城的海市蜃樓。如果你想看到建築的話，你會看到建築；如果你想看到財物，你會看到財物；如果你想得到愛，你會得到愛。
死亡游戲
這是一個死後的去處。
還有很多沒有打開的盒子，堆積在榮壽公主的書格裏。故人聚集在一起，不是為了抵禦孤獨和荒涼，而是在等待被重新擦亮的時刻。
我一直提醒自己，別沖動，她并不真的就在，而她也并未看見我。盡管模糊，我還是從榮安公主的影子裏，辨出她無與倫比的嫁衣，像是隔着濃霧，衣服上的刺繡依稀可見。我很想摸一下，見識一次，幾百只蝴蝶，飛蛾，鳥和蟲子，一起飛起時的景象。那是她夢的疆域。在她說完“我也不知我将要去往哪裏”後，她的影子開始變淡。我不舍得她離去，巴望她能陪着我。若她放出一只蝴蝶試探我，她會知道，我喜歡她，我又有多麽了解她荒僻而孤獨的生活。我想攔住她，我想說，別走，榮安公主，還有很多事你沒有說清，譬如，出宮後的那些日子，你從蝴蝶眼裏看到的，可有迷宮，你可看見榮壽公主所說的地下花園，或是你能告訴我白薩滿的去向，抑或，你是否看見了靈物，它是否在隐身薩滿——磨指手中……
榮安公主灰白的影子散去，翊璇宮裏只有我和大公主。難道時間的起點和落點即将會合？
我們有七天時間傾聽亡靈的傾訴，然而我無法辨認，這是第幾天，是白晝還是黑夜。七天，很長的時間，可也許只是一分鐘的長度。恭親王說，時間像剝落的牆皮，在一塊一塊脫落。
這七天，是紫禁城不斷剝落的牆皮中的一塊。然而，在桃花無窮無盡的綻放之地，時間暫停，沒有一塊牆皮脫落或是剝離，鐘擺忘記了擺動，日期不再更新，一切都停在原地，人們在夢中，卻又不知道自己是在夢中。
“你聽到了，榮安公主看見了桃花，又說到骷髅骨。”
是的，桃花。桃花在我心裏驚起一陣莫名的顫動。
榮安公主告訴我們，桃花裏有一把腐朽卻不滅的骨頭。我做了多少夢，或是進入了多少個別人的夢？
“她手裏攥着一只飛蛾……時間會重合在一起。你有時會忽而覺着眼前的景象與許多年前的一幕完全一致，似曾相識，時間模糊一片，難以區分？這就是桃花。不知道多少年前的一個片刻與我們的此時重合在一起，我們身後的桃花，也許，正是那具骷髅所在地方的桃花的影子。這是我的推測，可我懼怕這推測的後果，我無法承擔——這一幕，榮安公主看到了，而我也似曾看到過。我想說，我們所經歷的這一刻，也許只是那幅圖畫裏的一個很小的局部。這又是一個推測。也許。我只能說也許，我有許多‘也許’，我在‘也許’中止步不前。我穿不過‘也許’這道屏障。榮安公主出嫁前看到的景象，就出現在我們眼前。桃花，桃花該是一個很大的啓示，然而細細思量桃花，我還是無法洞見最終的秘密……有很多問題我沒有弄明白，我需要有人接替我，我的腦力快用盡了，你無法想象這幾十年的堅持……還有，我們都被困在一個片刻裏無法窺見全部。時間就要重新轉動，你要記着我和這許多故人說過的話，好好想想……如果每個人看見的，都僅僅是一個局部，一個碎片的話，如果，有人将所有的碎片都拼接起來，就會形成一整幅圖景，在完整的圖景裏，也許可以找到開始。有開始，就會有結束。你要做的，就是找到開始，讓這一切結束。”
大公主吩咐侍女将所有打開的小箱子合上，放回書格。
翊璇宮的金磚上鋪了厚厚一層粉色花瓣。我們身後那枝桃花，從花心處生出新花瓣，從枝頭長出新花朵的進度已經減慢，花瓣不再像雨飄落。全都慢了下來了，直至完全停止。
“所有的花瓣都會枯萎衰敗，當它們消失時，我們就會回到七天前鐘表上的刻度，一分不差，一秒不少。別流露出驚訝，恐慌，別讓她從你的眼睛裏讀出任何消息，她衣服裏裹着一具骷髅骨，那把白骨，是一切痛苦的根源，而我們對它所知不多。別與她對視，它的目光有毒，這就是我們看不見它的原因，能看見它的，也許只有榮安的蛾子或者蝴蝶。我們害怕她光燦燦的衣服，我們也害怕它的目光——即便它擁有最簡便的方法殺人，可它喜歡死亡游戲。‘它’和‘她’，難分難解。它已經活了好幾百年，它變幻莫測，行蹤不定，會巧設迷局。盡管如此，它已露出蛛絲馬跡和藏匿之地，看看後宮最華麗衣飾遮掩下的人，地下花園還在繼續為她織造有毒的衣服，用于輝煌地遮蔽與掩飾，而骷髅骨的咒語還在繼續。它的名字，叫布西亞瑪拉……”
粉色花瓣正在萎縮，方才十分嬌豔妖媚的顏色已經黯淡，開始腐敗。真正結束的時刻到了，已經停止的鐘表，秒針漸漸有了響動，接下來是分針和時針，接下來，我将不再坐在翊璇宮的椅子裏，而是站在儲秀宮裏，就像七天前那樣。我必須僞裝自己，回到那天早晨的那個時刻，可我還有許多問題想要問榮壽公主，譬如，我看到的迷宮與你看到的地下宮殿有什麽區分，我們将怎樣找到白薩滿？還有靈物、預言，預言上都說了什麽？如果我是預言中的人，那麽我也就是被詛咒的人，我的力量來自哪裏，怎樣從詛咒中解脫，又怎樣解除詛咒……請告訴我預言的最終結果……
沒有時間了。
“預言說，大地白茫茫一片。”
“這難道不是嘉順皇後最後看見的情景麽，白茫茫一片月光……”
“預言，只有當你真正看見某時某景時，你才會知道它的确定含義。”
“白茫茫一片……”
沒等我說完，四周已是一片雪亮，這既是晨光，也是來自被時針敲醒的世界的光芒，我沒有動，卻被這束光帶離了這一刻。是的，這僅僅只是一個片刻，短得像一滴水落入池塘。
我回到了儲秀宮，七天前的那個時刻。
自鳴鐘尖叫起來。儲秀宮到處是自鳴鐘。所有的自鳴鐘叫起來，若在平日，聽起來熱鬧非凡，現在，卻如雷聲轟鳴。盡管我竭盡全力與時針同步，還是無法忍受這麽刺耳的鐘鳴聲。這聲音極為尖利，要刺破耳膜，穿透心肺。我不由捂住耳朵，跟着尖叫起來。
我的尖叫聲，将所有目光引向自己。我也将華麗衣衫下那把骨頭的目光引向自己。太後在鏡子裏看着我，她身邊宮女捧着的托盤上，九朵摩羅花，也看着我。
殺人機器
此時是八月第一天的清晨，在我失聲尖叫時，儲秀宮的宮女禀報說，禦花園那株重開的桃花已經凋敝。旋即周圍的宮眷都說，這一定是個好兆頭，預示着厄運已消，國運将暢通騰達。太後從鏡子裏望着我。我沒有回到七天前的那個早晨，而是七天前的時刻與七天後的時間刻度重合在了一起。這一段時間的牆皮從記憶裏脫落了，随着桃花凋敝。沒有人會逼問我這七天的去向，大公主并未随我來到同一的時刻，同一的地點。我只能獨自面對太後的審視。她審視我，問我看到了什麽。她等我解釋，又似乎什麽解釋也不需要。她的目光越過我，望着我身後。在我身後，一個佝偻的影子正低頭縮肩捧來一厚沓奏折。太後使勁看了我一眼，拿起奏折。随即又合攏奏折，将奏折放在旁邊的桌子上。她從九朵鮮花中選出三朵。一朵戴在鬓上，一朵戴在兩把頭上，還有一朵戴在腦後。摩羅花。我在心裏叫出這個名字。三朵摩羅花在她頭上與她紋絲不亂的頭發和燕尾配合在一起。她臉上沒有表情，望着剛剛恭維說桃花是吉兆的宮眷們。
“無論桃花開也好，凋敝也好，你們都說是吉兆，可你們知不知道，剛才，皇帝已經發出诏書，向日本國宣戰了。打仗是男人的事，可珍嫔，我問你，你剛才的尖叫所謂何故？”
“我聽到了奇怪的聲音，這聲音猶如雷鳴，又像極了炮聲。”
“這麽說你在儲秀宮就聽到了遠在朝鮮的槍炮聲？”
“太後，壞消息太多了。”
“你很關心國家大事，珍嫔。有人說你在宮中為每個人拍照，以攝取她們的靈魂。”
“太後，我得到您的允許，為皇後，瑾嫔拍照。”
“我曾下過這麽糊塗的懿旨嗎？”
“我得到過您的口谕。”
“我說過這麽糊塗的口谕嗎？”
“太後……是否想看一看我拍過的照片？”
“拿來吧。順便也将你的照相機帶來。”
太後為何對皇帝下诏與日宣戰這樣的頭等大事，只是略略提了一下，便再不聞不問？我讓侍女取來照片，太監搬來照相機。照片裝滿了一個小箱籠。李蓮英将照片呈上，一張張放在八仙桌上。
“這就是照相？每個人的臉上都有影子，一點兒也比不上宮裏畫師的畫像幹淨。”
“太後，這是西洋人發明的照相機，采用光的原理，只有在明與暗的光線對比中，照片上的面孔才能強烈和清晰。照相比手工描繪準确。它幾乎是人像的翻版。”
“你可有打算為我拍一張？”
“我願意為太後拍照。”
“把你的機器擺好，我倒要看看如何照相。”
相機擺好了。氛圍不像是拍攝，而是訊問。屋子裏的光線并不夠拍照用。我提出在屋外拍照。
“不，就在這裏拍拍看。”太後說。
她臉上還是沒有表情，聲音發緊。
我從小黑箱子裏望着太後。她倒過來的影子也直直望着我。我們在相框裏互相打量。我想要對準焦距，可無法做到，太後的倒影一會兒清晰，一會兒模糊。有兩個太後。一個在另一個身後，焦點對準的影子與另一個影子互相替換變動，無法捕捉，拍出來也會模糊一片。我無法為她拍攝，可我已經知道，我長跪時看到的，并非虛幻。太後緩慢地端起茶盞，呷了一口茶。她有四片嘴唇，兩雙手，兩種表情。她們漸漸分開了，她從她的身體裏走了出來，而另一個依舊坐着，呷着茶。我知道，是其中的一個對着我說話。
“你讓我想起我年輕時的樣子。”
我筆直地站着，雙手合攏，放在襟前。
“你今天梳了新的發型。這樣很好。有時，我不得不喜歡你，有時，我不得不警告你。過去很久了，我想你一定沒有忘記罰跪之事吧。”
“你用詛咒警告了我。”
說出這句話，連我自己都吃驚。這不是我想說的話。我嘴裏哈出的是白氣，盡管屋裏很熱。
“你還算聰明。詛咒，當然，是我送給你的。”
“你是誰？”
她撲了過來，狠狠将我推倒。我的頭磕在門框上，卻一點兒也不痛。我躲閃，頭上的珠寶灑落一地，卻沒有聲響。我重新站好，推開她舉起的雙臂，可她手裏握着鞭子，狠狠抽打我。我皮開肉綻，卻還是感覺不到疼痛。
火燒了起來，就在我面前。她站在火裏。也許，接下來我就會看見骷髅骨。
“珍嫔，你在做夢嗎？”
我聽到茶杯重重放在桌子上的聲音。火光消散，舉鞭子的女人不見了。
太後，依然端坐在中間的椅子上。
“拍呀。”她說。
“我不能。”
“我諒你也不敢！”她站了起來，走向我。“我倒要看看你如何攝取靈魂。”
她站在我的位置，從相機的相框裏望着自己的寶座。她看到的是一個倒立的空座位。過了片刻，她從那塊蒙布裏退出來，重新回到寶座上。
“珍嫔，你可知罪！”
“請太後明示。”
“不止一個人說你用妖術攝取人的靈魂。你在這小黑匣子裏裝了多少個靈魂？你要這麽多靈魂做什麽？難道你不只想殺死他們？你還想殺死我？我看你有這樣的居心和計劃。不錯，我允許你為皇後和瑾嫔拍照，這是因為我想看看你的膽量和心機。我不是不顧及皇後和瑾嫔的安危，我是想了解你對皇後和瑾嫔到底懷着不滿，還是仇恨。現在我全看出來了，你是這宮裏隐藏最深的人，你的仇恨根深蒂固，而這仇恨來自女人的嫉妒與獨占寵愛的欲望。宮裏所有女人都是你欲望的敵人，你不留餘地地攝取了你為之照相的人的靈魂，看看吧，所有照相上的人，沒有一個人不是一副魂不附體的樣子。如果說照相可以記憶，那麽照相記下了她們的恐懼。看看她們的眼睛，每個人都驚恐萬分又不得不假裝平靜地望着你。她們被你吓壞了卻必須容忍你對她們的所作所為。她們原本是一群奴才，現在卻是一群可憐蟲，她們被自己身後的影子牢牢釘在你的照相裏，而你在黑匣子裏看着她們被颠倒過來的樣子，你欣賞她們的可憐和懦弱。最可悲的，是她們對這一切毫不知情。這一切的罪孽，都源自皇帝對你的寵愛，過分的寵愛令你失去了本分和敬畏之心，而你以照相僞裝，可別跟我說這是洋人的照相機，這分明就是一臺殺人機器。現在，雖然你拍過的人并未因拍照而立即死去，可一個人若是被攝去了靈魂，也就離死不遠了。這是最卑鄙的掠奪，是居心叵測的算計。我命令你，把那黑匣子打開，釋放所有靈魂。讓它們回到她們的身體裏，還她們以清明的神思，趁還有機會的時候！”
“太後，照相機只是一臺機器，而照片只是一張紙。它不是咒語也不是法器。它不具有攝取人靈魂的本事。事實上，我在進宮前就見過照相機，我自己也照過相，我了解照相根本與人無害，就像湖水中樹木與花草的倒影一樣，照相只不過是将這倒影保存下來，供人們記憶賞玩，與靈魂無關。不過，好的照相卻可以讓人從面孔中看出靈魂，一個人擁有怎樣的面孔，它就擁有怎樣的靈魂。照相不對靈魂拍攝，它攝取的只是人的模樣，記下臉上的特征和表情。事實上，黑匣子裏什麽都沒有，甚至沒有一個秘密。如果說一定有一個秘密的話，它的秘密就是，它只借适度的光留下一個人恒常的形象。它記下一張臉靜止不動的瞬間。”
“如果沒有記錯的話，我曾經警告過你，将時間和精力用在刺繡和繪畫上，我甚至命缪先生将你引向正道，可你并不看重這些警告，反而違背祖制，将妖術帶進宮裏。看來，我不得不再給你一個更為嚴重的警告，好讓你記住這次教訓。皇帝已經對日本宣戰，後宮內政也的确急需整肅。”
機器很重。他們将它擡起來，摔在外面的臺階上。機器沒有摔壞的部分，他們用鐵棒敲碎了。所有的聲音，聽來都像雷鳴。但這并不是照相機和照片的最終結局。遠遠不是。太後命人查抄了景仁宮，将所有照片都一并抄來，堆在儲秀宮前的庭院裏。太後命人當着衆宮人宮眷和我的面燒了這些罪惡。照相機的殘片連同所有的照片都被大火燒毀，化成灰燼。
宮眷們輕輕哄笑，那哄笑裏含着恐懼，我聽得出，那一片瑣碎的笑聲裏，有瑾的聲音。
平日幫我搬送照相機的三個太監被杖責，直打到皮開肉綻，險些斃命。他們的命運是逐出宮外充軍。
景仁宮裏的宮女太監減去了一半。
飛灰在我面前升起，迷住了雙眼，我被禁止走出景仁宮的大門。
我的妃位還沒有正式冊立，就降為了貴人，比我入宮時的身份還要卑微許多。
黑摩羅
我大病了一場。
我的《進藥底簿》記錄了這次病況。四個月後，我略略翻看這些記錄。我并未因得知自己剛剛從一場險惡的疾患中脫險而慶幸，反而，我為自己的幸存深感驚訝。
禦醫莊守和用十香返魂丹為我調理，病案上記下我的症狀：肝氣過旺，氣郁血滞，痰火阻，中脘氣閉塞之症，以至神昏不語，牙關緊咬，四肢抽搐，胸堵痰，症熱沉重。
禦醫範紹相記：抽搐筋惕，晚間尤甚，飲食少思，夜不得寐，心中懊惱，時作擺布。以至氣滞血瘀壅阻。範紹相用了清肝化痰湯。我用的藥還有疏風活絡飲，蘇合丸，和許多清熱祛瘀化滞之藥。
每天不停地服用湯藥，我時睡時醒，時而沉迷時而憂思，時而抽搐，時而發抖。我确乎不是大公主所說的，預言中來化解詛咒的人。我什麽都沒做就險些送命。我不夠鎮定，羞辱令我五髒俱焚般痛楚，各種幻象乘虛而入，我分不清自己身處何地何時。我甚至不知道我是誰。我自身難保，憂懼如炬。我身體裏充滿了毒，一點火星就能引燃我，讓我化為灰燼。
我酬謝用藥物為我招魂的禦醫。他們沒有加重我的病症，雖然，在這種情形下置我于死地如此容易。他們将我從昏迷與抽搐中喚醒，我記得他們的名字。我緩慢地翻閱進藥簿，服藥，是我四個月來的生活。我恢複了神思，卻不再說話。我讓人拿來鏡子，看見自己瘦了一圈。眼睛周圍圍着一圈青色。我心如死灰，面如土色，嘴唇是紫色的。我換了一副樣子。我沒有變老，而是衰敗了。我衰弱似突然遭遇寒霜的樹葉。之後，我一直沒有恢複到受罰前璞玉般的臉色，我望着青灰色的天空，心想，如果我是預言中的人，我怎會如此無力與無奈？我想不出幫助自己和皇帝的法子。
我緩慢地想這些事。我想此生我無法離開這裏。而如果這是被詛咒的地方，我不過是遭受詛咒的人群中的一個。這個群體對那把骨頭毫無辦法。甚至不知道它的來歷，不知道它發出詛咒的理由。下令摔毀照相機的人，太後老佛爺，甲午年後，太後以老佛爺自居，可老佛爺也無法從咒語中脫身，甚而，她也許根本不知自己的衣袍裏還藏有另一把骨頭。她的身體和靈魂都是那具桃花掩蓋下的骷髅骨的囚徒。
我緩緩想着這些事，目光呆滞無光，身形像一根枯木。我不需要光澤，有許多線索在我腦子裏漂浮，除非理順它們，否則我破碎的理智将會被這些漂浮物帶走，越漂越遠。
我坐在南窗下發呆，繞過腦子裏那些盛開着摩羅花的礁石，我必須想下去……
皇帝出生在後海北沿的醇王府。皇帝的父親，醇親王奕，是道光皇帝的第七子。醇親王迎娶太後的妹妹為嫡福晉。光緒皇帝是同治皇帝的堂兄，他們身上流着相同的血。醇王府早些時候是乾隆朝和珅的宅子，後來嘉慶帝誅了和珅，将花園和宅子賜予成親王。宅子傳至毓字輩時，轉給了醇親王。這座皇帝只住了四年的宅子，在和珅之前，宅子的主人是納蘭明珠。明珠的長子叫納蘭容若。明珠家還有一所衆人皆知的花園，是當時京城文人聚集之地，這所園子，叫自怡園。明珠家敗落後，自怡園日漸蕭瑟。乾隆皇帝在其上築園，名長春園。長春園中，有一所巨大的石砌建築，叫海贏觀。這座美玉般堅不可摧的石砌建築卻在一場大火中迸裂……
我斷斷續續回想這些名字。他們是一段很長的時間。他們也是有着各種關聯的文字，他們活在文字裏，他們是一個個字和詞語，甚而是圖畫和書法，他們之間的關系如此微妙……納蘭與那拉在讀音上十分接近，查一下八旗名錄，就會知道納蘭就是那拉，而那拉的全稱是葉赫那拉。那拉，納蘭，納蘭，那拉……皇帝身上有一半血姓那拉，也就是納蘭。最終的問題是，布西亞瑪拉與納蘭又是什麽關系……這些大逆不道的想法，說出來就會被打入冷宮或處死，然而，我無法停止。我離秘密十分接近。我甚至能感覺到，我和骷髅白骨間的距離。
這些大逆不道的想法像一塊炙熱的石頭，令我雙頰發燙。我已經知道，暗中，許多事物正在彙集，白薩滿、靈物、磨指，還有許多關在盒子裏的記憶，故人、半人和半人之夢，這些事物彙集在一起，不會沒有原因和理由。它們都因一具白骨而來，又因那白骨而滞在此地，秘密一天不被啓開，它們就不會離散。它們是飄浮在紫禁城上空的煙塵，是我第一次進宮就看到的霧霭和陰霾。然而，載湉呢，載湉是這個秘密中的哪一個環？我不能不想下去，盡管這想法正在割裂我。
如今的醇王府，是當年納蘭家的一部分。然而皇帝四歲進宮，不可能聽說過石棺，以及石頭和木頭的盒子。皇帝的父親，醇親王，只會一味向太後表忠。沒有比這位王爺更忠心耿耿恪盡職守效力于太後的皇室成員了。沒有辦法，他的福晉是太後的妹妹。皇帝不大可能知道醇王府的來歷，盡管這類事只要稍稍打聽即可知曉，時間太久了，沒有人告訴他。皇帝也不大會對納蘭容若、納蘭明珠這兩個名字多加揣度。
我耐心揣測，雙眼凝滞，如一棵蒼老的樹。
盡管我與世隔絕，海戰的消息還是傳進了景仁宮。戰事緊迫，景仁宮被丢在一邊。這也許是我獲釋的原因。我試着走出景仁宮，發現并無侍衛阻攔。禁锢我的手谕自行解除了。聽說太後捐了幾百萬兩銀子補充海軍，可傳來的都是戰敗的消息。皇帝任命李鴻章為最高統帥，然而，所有的戰艦都被擊沉，海戰蔓延到了陸地。皇帝胸中有一朵黑摩羅正在張開。在我的思緒無法鑽透的地方，也像黑摩羅的花心一般，一團漆黑。只有太後頭上的摩羅花明豔皎潔，像是出自大清最好的首飾匠人之手。沒有人質疑摩羅花，也無人知曉它的名字。缪先生為之丢失了思維也失去了手，午夜，她藍色的手猶如魔鬼附體，一刻不停地繪制着摩羅花。
整座地下花園都出自缪先生的手筆。我去福昌殿那會兒，她說過，她畫過的花，足夠種滿一片繁茂的花園。她一刻不停，複制咒語，黑摩羅。她為那朵白描花染色，奉以心力，黑摩羅抹去她對時間的焦慮，又為她注入不老不滅的活力。
我無法阻止缪先生。即便福昌殿後來未被奉為禁地，缪先生也已是踩在生死之上的瘋魔。
事情已然十分緊迫，皇帝處境險惡，我要再次進入密室，找到摩羅花的白描圖，将它付之一炬。不，我無法摧毀它，它咒語護身，堅不可摧。而在紫禁城之下，摩羅花在地下蔓延，深夜，我聽到它漲潮般的聲息。它的力量正在或者已經擠進人心。我腦海裏湧進了摩羅花的漩渦，我的危險不是死亡，而是理智和思維被這黑色的漩渦占據和摧毀。那樣的話，我便陷入了完全的黑暗。
我在冬天冷清的景仁宮裏坐着，像一棵掉光葉子的樹。我沉默無語，宮女們喂食進水，我任由擺布。我安撫時間，使它像我一樣靜默無聲。它停了下來。等我下床走出景仁宮時，已經是第二年五月了。
皇帝受困
皇帝的處境讓人擔憂。皇帝消瘦，眼裏充血，臉色蒼白。海戰失敗了，皇帝日日陷在無法自拔的失望與懷疑。海戰中的每一次潰敗，都在向世人表明，皇帝不能勝任天子的職責，皇帝在面對外交諸事時，無法為大清做出正确的判斷與選擇。朝堂中再次響起了要太後主政的回聲，這聲音回蕩在養心殿，讓皇帝夜夜難眠。
王商說，皇帝時常胸悶氣短，始終不願走出大殿。皇帝長時間在殿內踱步，坐卧不寧，說背上有無數個蟲子撕咬着他。皇帝又在夜半起身，重新翻閱奏章，一次次陷入焦灼與憤怒；皇帝時而惶恐，聽到雷鳴便覺得像是屋頂要墜落塌陷；皇帝常感負疚，說自己做錯了一萬件事。
我注視着皇帝。
他無法安坐，只能在金磚上來回踱步子，我初見他時的孤獨，正在他體內擴散，黑摩羅籠罩了他的靈魂。他孤苦無依。我目光裏有一雙暖而柔軟的手撫摸他受傷的背脊。他終于走來，從無數個束縛中擺脫。我握着皇帝的雙手。他的手冰涼、潮濕，手指上沾着墨跡。他不許太監碰他。他長了胡須，腦門上生出新發。他看上去憔悴又亢奮。他想向我靠近，卻有什麽阻礙了他。我清楚地知道，接下來，他會向太後請罪，請求她的寬恕，他對她滿懷愧疚，為自己占據了本來屬于她的寶座而羞慚，他會向後退，再次退到她珠光寶氣的背後，為此，我不得不大聲喊：“皇帝！”
我有十個月沒有說話，我的聲音如此陌生。
皇帝，你正對着迷宮的入口，而你卻看不見它。
皇帝回頭望着我。我花了很長時間裝扮，才遮住一臉的憔悴。
我牽着皇帝的手一起坐在西暖閣的窗下。
宮女捧來熱茶，拿來熱毛巾和修指甲的锉刀。大朵大朵的白雲正從大殿上方飄過，窗戶忽明忽暗。王商退在門外，屋裏很長時間只有修剪指甲的聲音和刮胡須的聲音。
“皇上，你瘦了。”
他摸摸自己的下巴，又摸摸我的下巴。
“珍，你也瘦了。”
“來，皇上，我替你理一理。”
我用一塊熱毛巾擦去他臉上的焦慮，用另一塊毛巾包起他的雙手。他安靜下來，閉上雙眼。我們誰也不提過去一年發生的事。我們無法給予對方幫助，也無法安慰對方。
“朕看見一團黑色的東西。”
“皇上看見的是一團黑色的慢慢張開的花朵。它很好看，也很誘人。皇上會逐漸失去活力，當它完全覆蓋皇上的時候。”
“許是你也看見過？”
“它叫摩羅花。它預示着失敗，和許多負面的結果，它是咒語的一部分。”
“咒語，又是咒語。朕記得你曾說過迷宮……”
“皇上，我正要說起迷宮。”
“可是并沒有迷宮。”
“皇上看到的全是自己的迷宮——每個人的迷宮是不同的。”
“朕的迷宮……”
“皇上的迷宮在養心殿，也在乾清宮，皇上走到哪裏，迷宮就會跟到哪裏。”
“朕聽不懂你在說什麽？”
他拿掉臉上的毛巾。他的臉上泛起了紅光。
“皇上只是不願看見迷宮罷了。”
“珍，朕不想談迷宮，朕想說，朕做錯了許多事。朕有許多夢想要靠權力來實現，然而，朕失去了機會。”
“皇上失去的，只是一個又一個陷阱。”
“珍，你不能這麽說。”
我想将我看到聽到的，也讓皇帝再看再聽一遍。可桃花早已落幕，回到時間的刻度裏即是遭受懲罰。雖然，我們曾一同經歷了白晝和夜晚難以區分的無時間地帶，這個地帶在皇帝的意識裏只留下了空無。空無是無法證明的。乃至嘉順皇後、小公主、同治皇帝，還有慈安太後的懷表，都歸屬于空無。不會再有一個相同的地方，來讓這些人和事重新擦亮，沒有這樣的機會了。暮色漸濃，地心深處黑摩羅的波浪從我腳心掠過。
隐身侍衛
過去的一年叫甲午年。這一年的每一天都被史官所記載。從八月一日皇帝向日本宣戰，到來年五月，皇帝宣诏承認《馬關條約》，這一年中，所有的記錄都是潰敗與羞恥。
條約簽訂後，權利重新回到太後手中。太後雖不上朝，可儲秀宮俨然已是理政的地方。一切又回到皇帝親政前的情形。時間沒有停下，而是在倒退，退回到從前的童稚時代。摩羅花的陰影從地下延至地上。太後為過壽裝飾過的地方，到處都是摩羅花的圖案。從屏風，到帷幔，到飾物，到地面的鑲嵌，或繁或簡，花色或是豔麗或是陰沉。摩羅花的繁盛，是太後獲勝的标志。
自此我們的生活發生了改變。宮裏越來越多的人變成了半人，我在一夜間失去了所有的心腹宮女和太監，新來的宮女和太監衣飾全都更換，身上散出澀味兒。只要看看隐約間從衣袍下露出的衣衫，無疑，都是摩羅花的圖形。皇帝的情形是相同的，除了從小服侍皇帝的王商和幾個老太監，新的面孔不斷更換着。陌生的面孔讓皇帝疑慮重重，難以安心。皇帝得到警告和暗示，要疏遠我。皇帝要做到疏遠我，至少，要做出疏遠我的樣子。
即便不這樣，孤獨也讓我們互相排斥。
我們離得越來越遠，相對時無言，用膳時分開了，我們相互矚望，卻看不見對方。夜晚，我們讓一個宮女傳遞寫在帕子上的詩文。這些詩文，有第三雙手動過了，也有第三雙眼睛審視過了。我分不清那是太後的手，還是她衣袍裏那具骷髅骨的眼睛。
宮裏的這段時間倒是十分和諧，皇後、妃子、女官、宮眷們，臉上都挂着和睦的笑容，這笑容是一朵又一朵摩羅的花瓣兒。夜幕時，皇帝又讓人搬來許多未及修複的玩具。皇帝有幾座玩具大山，修複了一座，還有另一座。玩具被擦亮了，養心殿不時傳出許多奇怪的聲響，還有遠道而來的手藝人的影子。
皇帝說，我若不是皇帝，定會是一個不可救藥的頑童或是做玩具的手藝人。
是的皇帝，我很願意你是一個技藝精湛的手藝人，你擁有的，将只是一個玩具店鋪。
李蓮英依然在宮裏穿梭着，忽隐忽現。大公主依舊旁若無人，目空一切地從宮眷們眼前走過，只是那一列灰色的隊伍更加令人側目。我現在知道，她其實遭到太後放逐，倨傲是為了掩飾負罪的傷痕。她身着鐵一般的衣衫，她的肉身所剩不多。她日益幹癟，衣袍裏裹着萎縮的另半個自己。翊璇宮裏收集的故人終有一天會失散，雖然我被大公主視為預言中的接替人，可我已自身難保。有段時間，大公主住在公主府裏。她已殚精竭慮，無法完整保留故人的遺物。我設法請大公主将榮安公主的手串借給我。我重拾小公主最擅長的活計，刺繡。她從未見過我，看見絲線，才不致她排斥我。
這麽多落寞空曠的時間，實在需要做點兒什麽去消磨。
太後精神煥發，膚色鮮亮宛如少女，權力從未真正離開過她，現在更使她精力充沛。此時慈安太後已離世十四年，而恭親王已經沉淪為一個目光安詳的老人，所有的棱角銳氣都被削磨撫平。這一切都令太後滿意。也許為了安慰落寞的皇帝，也許是看我已悔過自新，太後将我的身份從貴人又升為了妃。
我将大部分時間用在刺繡上。我希望在這慘淡日子裏，有人陪伴我。我願意像榮安公主那樣，甘于過畫地為牢的生活。我将榮安小公主的手串戴在腕上，刺繡的時候，一個嬌小潔白的身形會出現在我對面。她分享我肉身的溫度。我們偶或相視一笑。有時，她在我周圍徘徊，拖着長長的吉服。我們不在同一段時間裏。她慘淡的笑容來自隐晦的心事，她的閨房尾随在她單薄的身影之後。
我繡的東西越來越好，針腳越來越平整精細，看不出一絲心思的紊亂或波動。不錯，那是一個安于現狀、默認屈辱，不再有好奇之心的人刺下的圖紋，它好在精細而不是生動。小公主之後，沒有人能再繡出鮮活逼真的圖案。這一定令太後放心。
我心無所念，我一直在等待。我小心體察某種動靜，只有當這種動靜出現時，我才知道，我在等什麽。
年末了，我終于等來了期望中的機會。他一出現，我就感覺到了。長時間刺繡，潛心于枝蔓與花瓣微妙的變化使我的感官分外敏感，以至于，我的頭發和睫毛都能覺察到空氣中
